Dentro de los virus y microorganismos entomopatógenos hemos centrado nuestra a tención en los baculovirus y en la bacteria esporígena Bacillus thuringiensis, respectivamente, ya que ofrecen la posibilidad de ser desarrollados como bioinsecticidas a nivel comercial. La línea, por tanto, está orientada a la investigación aplicada; el objetivo general es hacer contribuciones que favorezcan el desarrollo de nuevas tecnologías, como los bioinsecticidas microbianos, que permitan reducir la dependencia de los insecticidas químicos en el control de plagas. Esta actividad investigadora está en consonancia con la docencia de Protección de los Cultivos que algunos de los miembros del grupo de investigación impartimos en las titulaciones de Ingeniero Agrónomo e Ingeniero Técnico Agrícola.
Los baculovirus son parte integrante de los ecosistemas y desempeñan un importante papel en la regulación de las poblaciones naturales de insectos. Una de sus características es su especificidad. Hasta ahora sólo se han aislado de invertebrados y en su mayor parte de insectos. Las infecciones por baculovirus se han descrito en más de 700 especies pertenecientes a los órdenes Lepidoptera, Hymenoptera, Diptera, Coleoptera, y Trichoptera, entre las que se encuentran muchas de las especies fitófagas que originan plagas en distintas partes del mundo. Los baculovirus, además de ser agentes de control seguros, por estar su infectividad restringida a artrópodos, no crean residuos en el medio ambiente y son compatibles con otros agentes de control incluyendo los depredadores y parasitoides. Todo ello ha contribuido a que la OMS y la FAO recomienden potenciar el desarrollo de bioinsecticidas basados en baculovirus. La utilidad y efectividad de los baculovirus para el control de plagas, tanto en cultivos agrícolas como en ecosistemas forestales, han sido ampliamente demostradas. Actualmente hay comercializados más de treinta bioinsecticidas basados en baculovirus. El objetivo de nuestro grupo es la identificación y caracterización de nuevos genotipos, o genes concretos, que sean útiles para el diseño de nuevos bioinsecticidas.
Bacillus thuringiensis es el microorganismo entomopatógeno más utilizado como bioinsecticida a nivel mundial. Su actividad tóxica radica en el cristal paraesporal que la bacteria sintetiza en el momento de la esporulación, el cual está compuesto por proteínas llamadas proteínas Cry o δ-endotoxinas. El cristal de la mayoría de las cepas de B. thuringiensis contienen entre tres y cinco δ-endotoxinas, cada una de las cuales tiene su propia especificidad insecticida. La toxicidad y efectividad insecticida de una cepa bacteriana viene determinada por la combinación de δ-endotoxinas y la proporción relativa de las mismas. En B. thuringiensis se han identificado más de 300 proteínas tóxicas diferentes que ofrecen un valioso recurso natural para su utilización en el control de plagas. Los genes que codifican estas proteínas insecticidas se han utilizado para la construcción de plantas transgénicas con la capacidad insecticida de B. thuringiensis (denominadas plantas Bt), una nueva tecnología que amplia considerablemente las posibilidades de utilización práctica de este recurso natural. El objetivo de nuestro grupo es la caracterización de nuevas cepas Bt o nuevos genes cry con un mayor espectro de huéspedes o un mayor potencial insecticida para algunas especies de insectos que originan plagas de interés agrícola, forestal o médico-veterinario.
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